Las labores de conservación en los Jardines de Old Westbury no se limitan al paisaje ni a las estructuras, sino también a los documentos. Los Jardines de Old Westbury son responsables del cuidado de los Archivos John S. Phipps, una colección de todo tipo de material, desde cartas y facturas hasta fotografías y películas, que documentan la vida de John “Jay” S. Phipps (1872-1958) y otros familiares.

Los Jardines han logrado garantizar que estos materiales no sufran daños físicos graves. Sin embargo, los esfuerzos por catalogar el material archivado con fines de investigación, educación e interpretación han sido parciales debido a la escasez de recursos financieros y de personal.

Gracias al apoyo de donantes, algunos fondos han permitido que los Jardines empleen a Archivistas. Drew Fullshire, especialista en documentos históricos, para iniciar la compleja tarea de preparar la colección de archivo para su posterior digitalización. Esta iniciativa permitirá a los Jardines poner estos valiosos materiales a disposición de investigadores y visitantes, tanto presenciales como virtuales.

Recientemente, se le pidió a Drew que localizara y seleccionara la correspondencia entre Jay y su padre, Henry, para compartirla y conectar con los visitantes de hoy con los valores y las preocupaciones de las familias que vivieron hace más de un siglo y medio. Más que demostrar la preocupación paternal por un hijo que vive en el extranjero, estas cartas ofrecen una mirada directa a la cultura estadounidense y al mundo en general.

Una carta de Henry a Jay (arriba) y otra de Jay a su madre, Annie, son ejemplos fascinantes de este rico repositorio cultural e histórico. Esta correspondencia también revela un período desconocido de la vida de Jay que no se relató en las memorias de su hija Peggie. Días felicesLas cartas datan de la época en que Jay estudió en Dresde, Alemania, en el Franklin College, una escuela preparatoria para la comunidad angloamericana de Dresde. Esta escuela era uno de los cuatro únicos centros europeos donde se realizaban los exámenes de la American University Board.

En mayo de 1891, Henry le escribió a Jay, quien por entonces estudiaba en Dresde, sobre un artículo periodístico que había leído recientemente y que relataba las declaraciones del káiser Guillermo de Alemania. En esta carta, acompañada del recorte, Henry le advertía contra la glorificación de la violencia promovida por el káiser en su apoyo a los clubes de duelo en las universidades alemanas. Con referencias personales, incluyendo recuerdos de su amigo de la infancia, Andrew Carnegie, Henry expresa su aversión por una cultura que promovía los valores "positivos" del duelo y otros entretenimientos violentos como medio apropiado para la resolución de conflictos.

Estos populares clubes de duelo eran, y son —tal como existen hoy de forma diferente— comparables a la fraternidad estadounidense en los campus universitarios. El fenómeno de los clubes de duelo fue tan notable que Mark Twain incluso los describió, aunque con sarcasmo, en el capítulo 5. “En el campo de duelo de los estudiantes” de su obra semiautobiográfica Un vagabundo en el extranjero (1879).

En una carta de mayo de 1896 (abajo) a su madre Annie, Jay relata su visita a un club de duelo, tal vez sin seguir del todo el consejo de su padre:

El viernes pasado por la mañana, Bob Mitchell, otros tres estudiantes de Yale y yo fuimos a una pequeña posada a las afueras de Múnich y presenciamos dos duelos estudiantiles. Miembros de los cinco cuerpos de combate estaban en la sala, luciendo sus sombreros y bandas de diferentes colores. Éramos tantos que no nos permitieron entrar, así que vimos el primer duelo desde la ventana. Los hombres estaban muy igualados y lucharon los treinta asaltos sin sufrir cortes graves. Vimos el segundo duelo desde la puerta abierta y estábamos tan cerca de los luchadores que, tras uno de los golpes, la sangre salpicó la cara de Mitchell. En el segundo duelo, los hombres eran nuevos en el juego y no estaban tan igualados, por lo que uno de ellos sufrió cortes terribles y, tras unos diez asaltos, estaba tan gravemente herido que no pudo continuar.

Es interesante que, más de dos décadas después de escribir estas cartas, Jay se alistara en el Ejército de los Estados Unidos, en el Servicio Aéreo, inmediatamente después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania. Los archivos contienen las notas de Jay, que utilizaba para enseñar a los aspirantes a oficiales las causas de la Gran Guerra, incluyendo la cultura marcial alemana.